"Sword Art Online" é um anime que se passa no ano de 2022, quando um novo jogo de realidade virtual massivamente multiplayer online (VRMMORPG) chamado Sword Art Online (SAO) é lançado. Com a ajuda de tecnologia de ponta, os jogadores podem controlar seus avatares no jogo usando apenas seus pensamentos.

A história começa quando Kirito, um jogador habilidoso que foi um dos 10.000 participantes sortudos a testar a versão beta do jogo, mergulha de volta em SAO no dia do lançamento oficial. No entanto, os jogadores logo descobrem que não conseguem sair do jogo; o criador de SAO, Akihiko Kayaba, aparece e informa a todos que eles devem completar todos os 100 andares da torre do jogo para serem livres. Pior ainda, se seus avatares morrerem no jogo, eles também morrerão na vida real.

Kirito, determinado a vencer o jogo e retornar ao mundo real, começa sua luta pela sobrevivência. Ao longo do caminho, ele faz amigos, inimigos e até encontra o amor. "Sword Art Online" explora temas de realidade versus virtualidade, amizade, amor e o que significa lutar pela própria vida.