O ano é 1917 e Taiwan, sob ocupação japonesa, tá passando um perrengue daqueles, com seca braba e fome por todo lado. O pessoal da Planície de Chianan vive na maior miséria, a rotina gira em torno de buscar água longe e carregar tudo de volta pra casa, dia após dia, num cansaço que parece não ter fim.

Aí chega Yoichi Hatta, um engenheiro civil japonês, com um projeto que promete virar de cabeça pra baixo o sistema de irrigação da região. Só que os moradores, calejados e desconfiados, não compram a ideia nem por um segundo e logo taxam o cara de mentiroso. Xu Yingzhe, filho de um agricultor pobre, se incomoda com essa recusa imediata e tenta entender melhor o que tá acontecendo, pesando prós e contras.

O plano de Hatta soa meio maluco, quase coisa de outro mundo, mas pode ser justamente a chave pra aliviar a vida dura do povo taiwanês, como se abrisse um rio no meio do deserto.